Annie Ernaux s'efforce ici de retrouver les différents visages et la vie de sa mere, morte le 7 avril 1986, au terme d'une maladie qui avait détruit sa mémoire et son intégrité intellectuelle et physique. Elle, si active, si ouverte au monde. Quete de l'existence d'une femme, ouvriere, puis commerçante anxieuse de "tenir son rang" et d'apprendre. Mise au jour, aussi, de l'évolution et de l'ambivalence des sentiments d'une fille pour sa mere : amour, haine, tendresse, culpabilité, et, pour finir, attachement viscéral a la vieille femme diminuée. "Je n'entendrai plus sa voix... J'ai perdu le dernier lien avec le monde dont je suis issue."