Étienne, un mécanicien des chemins de fer á Lille, est renvoyé pour avoir giflé son chef. Aprés avoir erré pendant huit jours dans le Nord, il se fait embaucher aux mines de Montsou. Il y fait la connaissance des Maheu, une famille de mineurs et tombe amoureux de Catherine leur fille ainée qui partage ses sentiments. Mais un ouvrier brutal oblige Catherine á devenir sa maitresse. Vite les conditions de travail inhumaines dans les mines révoltent Étienne. Plein d'illusions, il pousse les mineurs á la gréve. Les nombreuses vicissitudes qui feront de nombreux morts obligeront Étienne á fuir et á partir pour Paris.