Rastignac est un jeune provincial qui cherche a` s'insérer dans la société parisienne. Il lui manque les manie`res et l'argent. Pour parvenir, il côtoie les femmes du monde, mais reste attaché a` son voisin de la pension Vauquer, le pe`re Goriot, vieillard malheureux abandonné de ses filles. Vautrin, forçat évadé, Marsay, politicien ambitieux, et Rubempré, écrivain talentueux, sont animés du même désir de pouvoir. Ils apprennent, chacun a` leur manie`re, les complicités et les alliances indispensablesdans une société gouvernée par les intérêts. Seules figures du désintéressement : le pe`re Goriot, vaincu par son amour paternel, et Mme de Beauséant, abandonnée du Tout-Paris. La passion bout dans cette maison comme dans une cocotte-minute, les pages se tournent toutes seules ; c'est que chaque palier de la pension Vauquer est devenu, un étage de ce que Balzac vient de concevoir : La Comédie humaine.