A szuahéli nyelv a bantu nyelvcsoport tagja. A nyelv szókincsében az első jelentős változások a part menti hajózás fejlődéséhez kapcsolhatók. Ma a szuahéli Kenya és Tanzánia hivatalos nyelve. A hajózás a szuahéli nyelv terjedésében is jelentős szerepet játszott; napjainkban már Kelet-Afrikának Tanzániától a Dél-Afrikai Köztársaságig terjedő parti sávján is népszerű, gyakran beszélt nyelv, és egyre tovább terjed. Egyes becslések szerint a szuahéli nyelvet beszélők száma közelít a 120 millióhoz, így ha akontinens szaharai sávját figyelmen kívül hagyjuk, a szuahéli Afrika legfontosabb nyelve.