Gustav von Aschenbach, il protagonista della Morte a Venezia, ha costruito la sua individualita di scrittore imponendosi la piu rigida disciplina artistica e morale, con uno sforzo che ha sacrificato il disordine della passione alla severita del raziocinio. Ma il desiderio della novita irrompe nella sua vita in una Venezia corrosa dal tempo, dove l'amore gli apparira fugacemente nella figura del giovane Tadzio. I due racconti Tristano e Tonio Kröger approfondiscono ulteriormente la personalita e la funzione dell'artista: il primo ne illumina gli aspetti al tempo stesso comici e sinistri, mentre Tonio esemplifica - nel suo dissidio, destinato a risolversi positivamente, fra vocazione letteraria e normalita borghese - la ricerca nel giovane Mann della propria identita autentica.