Roubaud, vicecapostazione in forza a Le Havre, scopre che la moglie Séverine ha subito le molestie del tutore, Grandmorin, e decide di ucciderlo e derubarlo per vendicarsi. Travolto dalla paura, accetta l’intrusione nella coppia del giovane macchinista Lantier, minato da una tara ereditaria che lo spinge a uccidere le donne. L’intreccio di relazioni tra i protagonisti, di volta in volta vittime o carnefici, li condurra verso un finale tragico da cui nessuno potra salvarsi, mentre tutto intorno uomini edonne sono schiacciati dalla violenza e dalla miseria materiale ed emotiva.