Dans le Paris du Second Empire, Nana, "cocotte" sans scrupule et comédienne sans talent ruine ceux qui la désirent : le banquier Steiner, le capitaine Hugon..., tous seront séduits et conduits au désespoir par la "Vénus blonde", qui apres une période degloire, sombre progressivement dans la misere. En décrivant l'ascension puis la chute d'une courtisane, Zola peint la corruption d'une société bourgeoise proche de la débâcle.